Il existe près de 400 races de chevaux recensées dans le monde. Du pur-sang anglais au poney Shetland, en passant par le cheval de trait, ils appartiennent pourtant tous à une même espèce appelée Equus caballus, également connue sous l’appellation du cheval moderne. Les chevaux faisant partie de la vie des humains en tant qu’animaux de compagnie depuis des années, on a du mal à imaginer à quelle époque l’espèce a vraiment été domestiquée par l’homme. Les scientifiques sont néanmoins parvenus à retracer le chemin de la domestication des chevaux.
Le cheval et son origine
S’il y a une espèce animale qui a le plus contribué à l’histoire de l’humanité, c’est bien le cheval. Durant plusieurs époques successives, les chevaux ont constitué un moyen de transport pour les personnes et les marchandises, ils ont tiré les chars et transporté la cavalerie, ils ont inspiré des peintres célèbres. Aujourd’hui, bien qu’ils aient été remplacés par des machines, les chevaux n’en sont pas moins inutiles. Ils ont notamment trouvé leur place dans l’univers sportif, dans le domaine du loisir et dans les cœurs des amateurs d’équidés. De plus, les chevaux sont profondément ancrés dans la culture humaine. On compte actuellement un grand nombre de races de chevaux allant des Lipizzans d’Autriche aux Frisons en passant par le Quarter Horse ou encore l’Irish Cob. Malgré leurs particularités, toutes ces races sont issues de la même espèce appelée Equus caballus dont le parcours évolutif suit le modèle classique de l’évolution. L’examen des os et des dents fossiles a notamment permis aux paléontologues de retracer l’origine des chevaux jusqu’à il y a 50 millions d’années et jusqu’à un animal doté de sabots et de la taille d’un chien. Le cheval tel qu’on le connait aujourd’hui est apparu il y a 4 ou 4,5 millions d’années.
Le cheval en tant que proie
La domestication du cheval ne s’est pas réalisée immédiatement après sa découverte par l’homme. En réalité, cette domestication est intervenue bien des siècles après. Il a d’ailleurs été prouvé que d’autres animaux ont été apprivoisés par les hommes avant les chevaux, notamment le chien. Avant la domestication, le cheval était plutôt considéré comme une proie. Les premières interactions entre l’espèce et les hommes se faisaient donc lors de la chasse. Le cheval était chassé pour sa viande, mais également pour sa peau. Selon les historiens, la viande de cheval fut la première source de protéine pour les homos sapiens, et ce jusqu’à la fin du paléolithique, c’est-à-dire vers 12 000 ans avant Jésus Christ. C’est en s’apercevant que ces animaux pouvaient devenir une réserve de nourriture continue que sa domestication a commencé.
La domestication des chevaux
La domestication des chevaux est donc située vers la fin du paléolithique et cela a été rendu possible par l’apprivoisement de petits chevaux ayant perdu leurs parents. En gardant ces animaux près de lui, l’homme s’assure une réserve inépuisable de nourriture sans qu’il soit obligé d’aller chasser. Pendant longtemps, la raison de l’apprivoisement du cheval était pour une raison alimentaire bien que selon certains courants de penser, cette pratique était aussi motivée par la volonté de l’homme à contrôler les êtres vivants qui l’entouraient. Le cheval a également fait l’objet de sacrifice pour les Dieux jusqu’à l’Antiquité. La transition vers l’utilisation du cheval comme moyen de transport est néanmoins plus difficile à déterminer. Les archéologues qui travaillent sur le sujet pensent que cela date du 5e siècle avant Jésus Christ. La découverte de mors datant de cette époque leur a notamment permis de confirmer cette théorie. Quoi qu’il en soit, dès lors que le cheval est devenu plus utile au travail, au transport et à la guerre, sa consommation est devenue de plus en plus rare.
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